由于各欧洲国家所处的地理位置不同、实力的差异以及受整个欧洲国际关系的制约，它们对东方问题所持的立场也是不同的。

各个国家都有自己的打算和追求的目标。没有哪一个国家强大得足以独吞奥斯曼帝国（现土耳其大部分地区）或者包揽解决整个东方问题，但是，每个国家又不愿意让其他的国家独占优势或获得较多的利益。它们勾心斗角，尔虞我诈，只要有一个或者两个国家在这一角逐中占了上风，其他国家就会单独或联合采取行动（往往是援助奥斯曼帝国）进行干预，直到重新实现“平衡”。如果把当时的情形作一个形象的比喻，就像是几只凶恶的狼围着一头老牛打转，不时会有一只狼扑上去咬下一块肉来，但恶狼之间也不时会因为争夺而互相撕咬。

参与19世纪东方问题角逐的欧洲国家主要有六个：俄国、奥匈帝国、英国、法国、德国、意大利。前四个国家从18世纪就已卷入了在近东的争夺，德、意两国在19世纪后期也加入了角逐的行列。