从1798年7月拿破仑率领三万多法国军队在埃及亚历山大登陆起，便开始了一个西方列强入侵和肢解奥斯曼帝国（现土耳其大部分地区）的时代。

在奥斯曼帝国六百年的历史中，它同西方基督教世界几乎一直都在进行着战争；它在前二百年是进攻和征服，中间二百年是相持，后二百年则是防守和败退。在18和19世纪中，奥斯曼帝国在对外战争中一再失利，内部又分崩离析，已呈现出一派败象。这个庞大而虚弱的帝国被西方列强称为“近东病夫”。在列强看来，这个“病夫”迟早都会死去。如何瓜分“奥斯曼的遗产”，尤其是如何瓜分奥斯曼帝国欧洲领土的问题也就随之被提上了列强的议事日程。于是，近代欧洲外交舞台上便出现了一个“东方问题”。所谓“东方问题”，实际上就是欧洲列强如何瓜分奥斯曼帝国的问题，其焦点是奥斯曼帝国的欧洲领土，即巴尔于半岛。

用恩格斯的话来说，也就是“对土耳其怎么办”的问题。“东方问题”也是引起第一次世界大战的原因。